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A heráldica lida com o estudo dos brasõesm, também chamado armas ou escudos, do grego "àspis". A heráldica, portanto, identifica, descreve e cataloga os elementos gráficos que juntos identificam uma família, uma instituição, um grupo de pessoas ou um indivíduo.

De fato, quando um desenho é feito de acordo com as regras heráldicas, qualquer um que conhece essas regras é capaz de descrever exatamente o brasão de armas simplesmente olhando para o design e vice-versa. Portanto, bandeiras e logotipos ou marcas comerciais de natureza comercial ou industrial não estão entre os objetos de estudo da heráldica.

O escudo, juntamente com seus ornamentos, é a representação gráfica do brasão, enquanto o brasão é sua representação verbal, sua descrição.

O brasão se originou na prática de torneios medievais. Os arautos tinham, de fato, a necessidade de criar coleções confiáveis ​​de brasões de armas ("stemmari") para descrever os elementos exclusivos que permitiam identificar à distância os cavaleiros cobertos com armaduras de metal, graças às faixas que erguiam ou ao galope do cavalo.

Com o tempo, o brasão evoluiu para uma linguagem cada vez mais complexa, com vocabulário e sintaxe próprios, para que pudesse descrever até os brasões mais complexos sem ambiguidade.

Inicialmente, a identificação heráldica era limitada apenas aos elementos representados no escudo. Em seguida, evoluiu para uma maior complexidade e os ornamentos se tornaram parte integrante.

Essa é também a razão pela qual essa parte da heráldica que lida com a descrição dos brasões de armas é frequentemente definida como a "arte do brasão". Enquanto o estudo da história das famílias aristocráticas e seus nobres títulos é chamado estritamente "heráldica".

Nos países e nos períodos históricos em que o brasão de armas tem, ou teve, um valor real como elemento único de reconhecimento de pessoas ou instituições, a concessão de um brasão de armas e a elaboração do brasão relacionado são confiadas a órgãos legais e garantidos pelo Estado, da mesma forma que nomes e sobrenomes.

Desde a entrada em vigor da Constituição republicana, o Estado italiano não garante mais o sistema heráldico individual e familiar, pois está diretamente conectado aos títulos nobres, não mais reconhecidos legalmente. No entanto, os institutos heráldicos continuam transmitindo e preservando essa nobre e antiga arte.